Fábricas abandonadas muestran que boom de autos eléctricos en China fue excesivo

Alarmado por la inversión desenfrenada en el sector, y por las quiebras y fábricas zombificadas que trajo consigo, Pekín está echando el freno.

La fábrica de Yinlong New Energy en Nanjing.
Por Bloomberg News
25 de septiembre, 2021 | 11:37 AM

Bloomberg — Los visitantes de la página web de Byton Ltd. son recibidos con imágenes saturadas de color de brillantes autos eléctricos deslizándose por calles cuidadas. Los que visitan la fábrica automotriz en Nanjing, al este de China, pueden quedar menos impresionados. La planta es moderna y enorme, y brilla bajo el cálido sol del verano. Pero el silencio es total. La producción se ha suspendido desde que comenzó la pandemia y no hay nadie alrededor, salvo un solitario guardia de seguridad.

Al otro lado de la ciudad, en Bordrin Motors, la situación es similar. La maleza salpica el perímetro de la fábrica y hay un aviso judicial pegado en la puerta principal que anuncia la quiebra del fabricante de autos eléctricos.

Bordrin y Byton representan la otra cara del éxito de los vehículos eléctricos en China. Mientras que estrellas locales como Nio Inc. y Xpeng Inc. han recaudado miles de millones de dólares y ahora venden autos en cantidades que rivalizan con Tesla Inc., otras decenas se han quedado en el camino, incapaces de reunir las enormes cantidades de capital necesarias para fabricar automóviles a gran escala.

En muchos casos, se vieron atraídos por los gobiernos provinciales que ofrecían dinero y otros incentivos para hacer realidad el sueño de Pekín de convertir a China en una potencia de los vehículos eléctricos. Las autoridades locales ayudaron a los fabricantes a establecer fábricas que prometían puestos de trabajo y desarrollo, si tenían éxito. Pero las cosas empezaron a cambiar en noviembre, cuando los reguladores pidieron a los gobiernos regionales que revisaran e informaran sobre la magnitud de su apoyo a la industria automovilística.

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Alarmado por la inversión desenfrenada en el sector, y por las quiebras y fábricas “zombies” que trajo consigo, Pekín está aplicando el freno.

“Tenemos demasiadas empresas de vehículos eléctricos”, dijo Xiao Yaqing, ministro chino de Industria y Tecnología de la Información, a periodistas el 13 de septiembre. Se fomentarán las fusiones y adquisiciones, ya que es necesario concentrar más el mercado, dijo. El gobierno también está estudiando la posibilidad de establecer límites de producción para el sector de los vehículos eléctricos, según declararon este mes a Bloomberg News personas familiarizadas con el asunto, de modo que las provincias no puedan dar luz verde a nuevos proyectos hasta que la capacidad en exceso pase a estar en línea. Los recursos también se canalizarán hacia unos pocos centros de producción de vehículos eléctricos.

Estas medidas son una posible señal de alarma para los inversores que el año pasado volcaron su dinero en los fabricantes de autos eléctricos y en las tecnologías que los sustentan.

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Movimientos eléctricos
El indicador de valores de vehículos eléctricos ha subido más de un 80% en el último año
Normalizado al 17/09/2020
Blanco: Índice Bloomberg de Vehículos Eléctricos
Azul: Índice compuesto del NASDAQdfd

En China hay unos 846 fabricantes de automóviles registrados, y más de 300 de ellos producen autos de nueva energía, definidos vagamente como vehículos eléctricos o híbridos enchufables. La gran mayoría son nombres irreconocibles en otros lugares. Sólo en 2020, el país añadió capacidad de producción de unos 5 millones de unidades, unas cuatro veces el número real de vehículos eléctricos vendidos en China ese año. Según los reguladores, casi la mitad de esa capacidad no estaba en uso.

Bordrin, fundada por el antiguo ejecutivo de Ford Huang Ximing en 2016, tenía como objetivo una producción anual de 700.000 autos en tres fábricas. Pero se quedó sin dinero y cerró antes de fabricar ni siquiera uno. Huang no ha respondido a los mensajes enviados a través de WeChat en busca de comentarios.

China no dispone de un archivo público de quiebras, pero desde el año pasado se sabe que al menos una docena de fabricantes de vehículos eléctricos han quebrado o han tenido que reestructurarse para evitar la insolvencia.

“Se trata de una especie de reorganización competitiva clásica del capitalismo”, afirma Gary Dvorchak, director general de la consultora de inversiones Blueshirt Group LLC, con sede en Pekín. “Hay un millón de empresas y se produce una situación de exceso de oferta. El proceso de quiebra suele ser mucho más lento en China porque las empresas reciben ayudas del gobierno. Pero finalmente, algunas tienen que morir y el dolor infligido para que esas muertes se produzcan puede ser alto.”

La fábrica de Byton en Nanjing.dfd

Byton al menos sigue existiendo. El fabricante de automóviles, cofundado por antiguos ejecutivos de BMW AG y Nissan Motor Co., suspendió todas sus operaciones nacionales y despidió a su personal en julio del año pasado, a medida que la pandemia hizo más difícil el despegue de su negocio. Incluso antes del Covid-19, la empresa había tenido dificultades para cumplir los plazos anunciados de producción y entrega de su primer modelo, aunque su sitio web sigue aceptando reservas de autos.

‘Capacidad ociosa’

Las cosas empezaron a mejorar este año, cuando Byton firmó en enero un acuerdo de cooperación estratégica con el fabricante de iPhone Foxconn Technology Group (con la ayuda de la Zona de Desarrollo Económico y Tecnológico de Nanjing) para iniciar la producción en masa del SUV Byton M-Byte en el primer trimestre de 2022. Pero Foxconn ha ido retirando personal de la planta de Nanjing después de que uno de los mayores acreedores del fabricante de automóviles empezara a tomar el control de la gestión, según informó Bloomberg en julio, y la semana pasada, el periódico Nikkei dijo que la colaboración se había puesto en suspenso debido al deterioro de la situación financiera de Byton.

Un representante de Byton declinó hacer comentarios para este artículo.

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La provincia de Jiangsu, donde se encuentra Nanjing, se esforzó por convertirse en un centro de vehículos eléctricos, atrayendo US$32.000 millones de inversión en la industria del automóvil en los seis años hasta 2020. En la actualidad, cuenta con más de 30 fabricantes de automóviles. Sin embargo, a principios de este año fue objeto de una investigación ordenada por Pekín, que descubrió que algunas autoridades locales habían concedido exenciones fiscales e incentivos inmobiliarios para atraer a los fabricantes de automóviles más allá de las directrices del gobierno. Esto dio lugar a “problemas notables de bajas tasas de utilización de la capacidad de producción y capacidad ociosa”, dijeron los funcionarios provinciales de Jiangsu en una declaración en febrero, sin dar más detalles.

“Los gobiernos locales tenían grandes expectativas en el desarrollo de las empresas de vehículos de nueva energía, con la esperanza de aprovechar las oportunidades del sector e impulsar la expansión económica local”, dijo Cui Dongshu, secretario general de la Asociación China de Automóviles de Pasajeros, en una entrevista. “Los inversores también vieron un enorme potencial de beneficios. Esto ha dado lugar a un exceso de capacidad”.

La fábrica de Byton en Nanjing.dfd

La fábrica de Nanjing de Yinlong New Energy Co. empezó a construirse en 2017 con una inversión total prevista de 10.000 millones de yuanes (US$1.600 millones). La producción se fijó en 30.000 vehículos comerciales de nueva energía, principalmente autobuses eléctricos, y también había planes de fabricación de baterías para vehículos eléctricos. La producción debía comenzar en 2018, pero hoy la planta está prácticamente abandonada. La basura se ha acumulado a lo largo de sus paredes y las carreteras que conectan los edificios del interior están desiertas, sus entradas bloqueadas.

El mayor accionista de la empresa, Gree Electric Appliances Inc., dijo que todavía hay margen para la colaboración, ya sea para impulsar la utilización de la capacidad y la competitividad del fabricante de automóviles, o para impulsar su tecnología de baterías.

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Algunos de los fabricantes de automóviles establecidos en China observan todo esto con una sensación de inevitabilidad. Zhejiang Geely Holding Group Co., uno de los mayores fabricantes de automóviles privados del país, con una gama de marcas que abarca desde vehículos para el mercado de masas hasta autos de carreras de ultralujo fabricados por Lotus que controla, considera que se está produciendo un ciclo natural, que implicará algunas bajas.

Algunos se apresuran a construir una, dos, tres o cinco fábricas, aunque su primer auto aún no esté en el mercado”, dijo Feng Qingfeng, Director General de Group Lotus Plc.

“Cuando todo el mundo piensa que es fácil fabricar autos, la gente se lanza a la fabricación de automóviles. Cuando se dan cuenta de que el negocio de los autos no es tan fácil, dejan de invertir”, dijo. “Es la mano invisible de la economía de mercado la que manda”.