Paula Cristi, gerente de Despegar: ‘La industria turística va a ser más concentrada’

Buenos Aires — Con un valor de mercado de aproximadamente US$854 millones al 4/10/21, el gigante regional turístico Despegar comienza mostrar signos de recuperación tras la crisis sanitaria que golpeó de lleno al sector. Aunque posee una variedad de escenarios, dado que está presente en 20 países, durante 2020 debió hacer un fuerte ajuste.

En la Argentina, más precisamente, la compañía suspendió al 29% de su personal y redujo salarios durante algunos meses. Para ese entonces, Paula Cristi asumía como gerente general para Argentina y Uruguay y como gerente comercial regional del negocio Vuelos.

A pesar de que el desafío era enorme, su experiencia, de más de 18 años en la empresa, y de trabajo conjunto con Damián Scokin, CEO de la compañía, pudieron sobrevolar la tormenta. Aunque, en el horizonte ya ven cierta recuperación, su último estado financiero informó una pérdida neta en el segundo trimestre del año de US$31,4 millones, 45% menor a la registrada en igual periodo de 2019.

Ya con Best Day y Koin bajo su paraguas, la compañía no deja de analizar opciones de compra en el golpeado sector que dejó algunos jugadores muy debilitados.

Además: Sana, CEO de Flybondi: ‘el mercado aéreo se podría duplicar en relación a 2019′

La siguiente conversación fue editada por motivos de extensión y claridad.

Bloomberg Línea: En los primeros meses de la pandemia estaban atajando todo el gran económico impacto en el sector. ¿Cómo está posicionada hoy la industria y particularmente Despegar?

Paula Cristi: Por suerte la situación de la industria ha mejorado considerablemente y podemos contarles que el segundo trimestre de este año fue el mejor trimestre desde que inició la pandemia. Vemos una tendencia muy positiva y ya estamos en vías de recuperación de la industria a un ritmo por supuesto diferente en cada uno de los mercados, pero súper optimistas respecto de lo que se viene por delante. Lo peor parte ya pasó. A nivel compañía, el segundo trimestre de este año versus el segundo trimestre de 2019 logramos un resultado de gross bookings (reservas brutas) del 44%, o sea una caída del 56% versus el 2019. Pero lo positivo es que si comparamos el segundo trimestre de este año con el primer trimestre de este año ya vemos números positivos, un crecimiento del 32% en gross bookings y eso está muy apalancado con dos mercados que fueron los mercados que más rápido se han recuperado, que son Colombia y México.

¿Qué tipo de demanda se está viendo ahora con respecto a la prepandemia, cuando obviamente todos podíamos viajar?

Hubo una tendencia y una preferencia de los viajeros de elegir destinos de cercanía y de mayor contacto con la naturaleza. Si hablamos concretamente de Argentina, esto se relaciona con presupuestos más acotados, además de la situación sanitaria de todos los países. Si bien por supuesto hay interés siempre por viajar al exterior, hay un mayor volumen de argentinos decidiendo viajar dentro de la Argentina que es algo por supuesto muy positivo por el impacto que tiene en las economías regionales de cada una de las provincias del país.

Ver más: Vacaciones en Uruguay: Lacalle Pou lanza medidas para atraer a los argentinos

¿Qué porcentaje representó PreViaje en las transacciones de Despegar en Argentina?

Estamos en la segunda edición del programa. La primera edición fue el año pasado, y la actual va a cumplir un mes. Lo que vemos es un crecimiento de demanda de destinos argentinos versus las semanas anteriores al lanzamiento de más o menos el 100%. Así que es muy positivo y es un programa que ayuda a la recuperación de la industria y a estimular a que los argentinos nos animemos nuevamente a viajar.

¿Adherís a que PreViaje sea un programa permanente para la industria?

La crisis que atravesamos a nivel industria es la mayor crisis que ha atravesado la humanidad. Hace poco salió un informe de IATA que justamente confirmaba esto, y la recuperación va a llevar varios años así que este tipo de programas por supuesto ayudan y colaboran con la recuperación. Por supuesto ojalá haya ediciones posteriores.

¿Cómo, en comparación, se comportó el resto de la región con respecto a Argentina teniendo nuestro país las fronteras cerradas?

Los ritmos de recuperación fueron distintos o son distintos en cada uno de los países donde nosotros operamos. Despegar opera en 20 países de Latinoamérica y México, y Colombia son los que llevan mejores ritmos de recuperación. Esto es porque fueron los países que quizás menos restricciones han tenido respecto del turismo. El resto de los países de la región llevan distintos ritmos de recuperación y quizás un poco más lentos, pero van mostrando signos de tendencia positiva. Somos muy optimistas respecto a la recuperación en Latinoamérica. La recuperación no va a ser una línea recta ascendente, sino que va a haber distintos ciclos y esto va a estar por supuesto muy relacionado a la evolución de la pandemia, a los ritmos de vacunación y las diferentes decisiones que vayan tomando los gobiernos en función a la apertura de fronteras y requisitos para poder ingresar y salir de cada uno de los países. Así que es bien complejo el entramado de lo que significa viajar hoy.

VER MÁS: México y Colombia lideraron la recuperación de Despegar en el 2T21, pero no logró salir del rojo

¿Qué va a pasar cuando la situación se domine finalmente y las fronteras se abran del todo? ¿Cuál es la proyección?

Nosotros hacemos bastante análisis de lo que la gente está buscando, independientemente de lo que finalmente decide en cada una de sus transacciones. Y lo que vemos es que hay un montón de destinos tradicionales, o los que históricamente los argentinos siempre tuvieron preferencia, que se mantienen en el ranking de los preferidos. Y esos son destinos, por supuesto, de Estados Unidos (Miami, New York, Orlando, la costa de California) y destinos de Europa como ciudades de España, Italia, etcétera. Allí vemos que a pesar de que todavía hay algunas restricciones para viajar y quizás no tienen ritmos de demanda y de transacciones como las históricas, al menos a nivel búsquedas demuestra que en el momento en el que podamos viajar van a ser destinos que van a seguir siendo los elegidos. Y por supuesto va a haber una tendencia (al menos por un tiempo largo y después veremos cómo evoluciona) más asociada a hacer viajes en contacto con la naturaleza.

¿Crees que va a haber un reacomodamiento de precios, luego que se hayan disparado?

Tiene un poco que ver con la oferta, la capacidad que existe hoy y la demanda. Yo creo que en la medida que la industria se vaya recuperando vamos a poder volver a niveles de oferta como los que teníamos pre pandemia. Independientemente de eso nosotros desde Despegar siempre estamos buscando ofrecer las mejores alternativas y en ese sentido por supuesto negociamos con todos nuestros socios (ya sea prestadores de servicios turísticos o inclusive medios de pago) para poder ofrecer y facilitar esas decisiones de compra y que viajar vuelva a ser lo que era pre pandemia. Entonces ofrecemos sumar beneficios, descuentos en transporte aéreo, en alojamiento y paquetes. Adicionalmente ofrecemos cuotas sin interés, lanzamos hace poco nuestro programa de fidelidad que se llama Pasaporte que lo que busca es que quienes compren viajes en Despegar sumen puntos y que esos puntos después puedan ser canjeados por otros servicios turísticos y siempre con la posibilidad además de mantener su programa de fidelidad con cualquier otro prestador.

Cuando recién empezó la pandemia Despegar había hecho algunos ajustes de personal ¿Cómo está hoy ese tema?

Hoy estamos con 400 búsquedas abiertas, incorporando gente para todo lo que es Despegar Holding, esto incluye las empresas Best Day y Koin que son dos compañías que adquirimos el año pasado. Y el año pasado entraron más de 300 personas, con lo cual nuestra apuesta es de largo plazo. Hace poco lanzamos nuestro programa número 14 que se llama Jóvenes de Alto Vuelo que busca incorporar a personas que están en los comienzos de las carreras de tecnología. A través del programa los sumamos a una capacitación que dura tres meses, teniendo la posibilidad de incorporarse a nuestros equipos de manera permanente. Este año batimos récords de inscriptos, con 4.000 personas.

Best Day estaba a punto de concretarse y terminó todo el proceso en plena pandemia. ¿Hoy tienen ya un reporte del impacto que generó esa compra?

Finalizamos el proceso de adquisición en agosto del año pasado. Parte del éxito y de la buena performance de los últimos trimestres está un poco apalancado por la adquisición de Best Day, justamente es una empresa que desarrolla su negocio en México. A ello sumamos, Koin que es una plataforma brasileña de pagos online y que esta performando muy bien. A pesar de la crisis que estamos atravesando hace un año y medio, tenemos muy claro el norte y estamos tomando todas las decisiones para poder cumplir esos objetivos.

¿Hay otras adquisiciones en vista?

Todo el tiempo estamos analizando y estamos trabajando en eso desde antes de la pandemia.

Supongo que con la crisis del sector debe haber oportunidades por doquier porque no todos pudieron soportar el impacto…

Hay todo un equipo que analiza oportunidades y lo hace de manera confidencial. Ya era una decisión de la compañía antes de la pandemia y estábamos trabajando en ello. De hecho, adquirimos Viajes Falabella. Así que se están analizando un montón de oportunidades.

VER MÁS: El sector turístico argentino pide que ‘PreViaje’ sea un programa definitivo

Con respecto al corto, mediano plazo, y pensando en un plan de vacunación avanzado... Si bien hay distintas situaciones en la región ¿qué espera Despegar?

En Argentina estamos apuntando fuerte al verano. Ya tuvimos Travel Sale que es un evento super relevante a nivel industria y nos fue muy bien y los números y los indicadores nos muestran que los argentinos queremos volver a viajar y que en la medida de lo posible lo vamos a concretar. Por supuesto también tenemos que trabajar en la recuperación a nivel industria, ojalá del turismo receptivo. La posibilidad de abrir fronteras es una gran noticia porque para el ingreso de divisas, para el desarrollo del país, es muy importante que recibamos turismo del exterior.

¿Cuánto cayó la cantidad de “proveedores” que operan a través de Despegar?

No tengo el número. Si hablamos de líneas aéreas, hay algunas que reacomodaron en la región un poco su operación en función a las distintas medidas que se estaban tomando en cada uno de los países. Nosotros esperamos que vuelvan a operar las que de alguna manera pospusieron sus operaciones. De la misma forma los hoteleros y prestadores de servicios turísticos. Está claro que a algunos les ha costado más y algunos no han logrado sobrevivir. Creemos que la industria va a ser más pequeña y un poco más concentrada durante un tiempo. Pero si pensamos en un par de años en adelante, creemos que la industria del turismo y la de viajes se va a recuperar a ritmos espectaculares

¿Hubo países que manejaron mejor todo el tema que tiene que ver con el sector turístico, en cuanto a restricciones?

Hubo distinto tipo de medidas, en función a distintas situaciones (y con situaciones me refiero quizás a situaciones más locales y económicas y de ritmo de contagios y de situación sanitaria). No sé si es tan comparable la situación de un país versus otro, me parece que ha sido una situación muy compleja la que hemos atravesado a nivel humanidad. Aislar esas situaciones y evaluar las medidas que se han tomado en relación al turismo me parece que quizás en algunos casos sería injusto. Cada país ha tomado las decisiones que ha considerado las correctas.

TE PUEDE INTERESAR: Vuelos ejecutivos en Argentina: se duplicó la demanda durante la pandemia

Consultá el Monitor COVID19 de Bloomberg Línea